上野公園内の通り（さくら通り）を博物館・動物園方面に向うと、精養軒の前に小高い丘があり、「上野大仏」と掲示してある。しかし、大仏らしき姿は見えない。奇妙な形をした塔が立っているだけ。私も、以前はここを通っても、殺風景で、なんとなく不気味という印象だった。今回、少し調べて見たら、驚きの歴史。大仏は多くの災害、事件に巻き込まれ、波乱の人生を歩み、それでもギリギリ生き残っている。歴史の宝庫である上野公園でもとびきりの物語だ。何でも現在の表の姿だけではわからないことがある。
上野大仏は元々、寛永8年（1631）に、越後村上藩主の堀直寄が寄進した釈迦如来像だった。天海僧正によって寛永寺が創建されたのが寛永2年（1625）であるから、大仏は寛永寺境内に建てられたことになる。この大仏は漆喰製で、正保4年（1647）の地震で崩れてしまう。これが第一の受難。これを木食上人が二丈二尺（約6メートル）の青銅製で復元した。元禄11年（1698）には輪王寺宮（寛永寺住職・天台座主）により大仏殿が建立された。
ところが天保12年（1841）には仏殿からの出火で大仏の首が落ち、修復したものの今度は安政の大地震（1855）で再び首が落ちてしまう。これで3度目の受難。
幕末の上野戦争では被害を免れたが、明治6年に新政府により仏殿が解体され、露座となる。そして大正12年の関東大震災で面部が落ちる（5度目の難）。大仏は解体されて寛永寺に保管されたが、戦時における金属供出令により大仏の胴体・脚部は国に供出された（6度目）。
こうして面部のみが寛永寺に残り、寺は昭和47年、大仏山に壁面を設け大仏の顔をレリーフ状に奉安した。こうして現在は大仏の顔の表側だけが残り、見学することができる。「これ以上落ちない合格大仏」として受験生などの信仰を集めているとのことだが、確かに6度の受難を乗り越えて、顔だけでも残っているのは、何か不思議な力を感じさせるのである。
大仏山にはこの合格大仏の他に、高さ15メートルに及ぶ白い塔が建っている。昭和42年に上野観光連盟が協力して建設したという。これはパゴタというインドの仏塔でやや奇異な印象を受けるが、中には薬師如来、月光菩薩、日光菩薩薬師三尊像が安置されている。この三像は、幕末まで寛永寺境内上野東照宮の薬師堂に置かれていた。かなり背の高い立像なので塔が必要だったのではないか。薬師如来は徳川家康の本地仏である。維新後の神仏分離で薬師堂は解体され、パゴタができるまで三像は寛永寺に保管されていた。寛永寺の秘仏本尊の薬師如来像は重要文化財に指定され現在は国立博物館にあるが、この上野大仏の薬師如来は見学することができる。
上野大仏から少し先に、騎馬姿の軍人の大きな銅像が見える。小松宮彰仁親王像だ。小松宮親王は維新の際、鳥羽伏見の戦いの征夷大将軍、戊辰戦争で官軍の指揮を取り、西南戦争にも旅団長として出征した。西南戦争の負傷者救援団体として博愛社（後の日本赤十字社）が創立されると総長に就任した。銅像は明治45年に建てられたが、なぜここだったのか。「下谷区史」は、小松宮親王が寛永寺最後の門跡・輪王寺宮公現法親王の兄であったことにちなんだと推察しているという。「ちなんだ」とは？西郷隆盛像は戊辰戦争の勝者の象徴として徳川幕府ゆかりの寛永寺跡地・上野公園の彰義隊の墓の近くに設置されたとの説があるが、同様の明治政府の意図も感じる。
（参考資料：「たいとう名所図絵」（台東区教育委員会）、寛永寺ホームページ 他）